LA BATATA UN RECURSO DESCONOCIDO

En estos momentos, en los que Venezuela pasa por una gigantesca crisis humanitaria al no contar con lo necesario para que nuestros habitantes puedan alimentarse decentemente, es necesario tomar acciones y buscar recursos para que la solución del aspecto nutricional sea afrontada en forma masiva y rápida.

Por supuesto, este gobierno no hará nada al respecto, pero vislumbrando un nuevo amanecer durante el presente año, es necesario plantear alternativas nutricionales que puedan ser tomadas por un nuevo gobierno que con seguridad estará realmente interesado en resolver la crísis nutricional.

En Venezuela aún no hemos apreciado las bondades de la batata, llamada también boniato, siempre se ha mantenido en una situación de marginalidad, con un consumo bajo, en comparación con otros rubros tuberosos de la dieta del venezolano.

En ensayos realizados en el país una hectárea de batata ha duplicado lo que puede producir una hectárea de papa, y con variedades selectas puede hasta cuadruplicar el rendimiento, con la ventaja de que su follaje puede ser utilizado como forraje para alimentar al ganado. En Maracay, el mayor rendimiento de raíces se obtuvo con el clon UCV-5, el cual produjo 46.000 kilogramos de batata y si le sumamos el peso fresco del follaje su rendimiento alcanzó los 75.800 kilogramos de peso. Vale decir que si le diésemos una ración de 40 Kgs a una vaca lechera, la producción de una hectárea de este genotipo de batata alcanzaría para 745 vacas aproximadamente.

Esta especie presenta ventajas comparativas en relación con otras tuberosas, su cultivo es de relativa facilidad por la amplia adaptación agronómica a diferentes ambientes, ya que las operaciones requeridas durante el ciclo vegetativo pueden ser mecanizadas, incluyendo la siembra y la cosecha.

Otras ventajas que se le asignan son: la facilidad de propagación por esquejes y batatillas, y la prolongada conservación de las cualidades de las raíces tuberosas cuando están sometidas a las condiciones ambientales.

La batata surge como un cultivo rápido que puede ser cultivado en todas las regiones del país, tolerante al clima tropical y con altos rendimientos, lo cual aunado a sus cualidades nutritivas puede prestar una gran ayuda para avanzar hacia la recuperación de nuestra nación, en lo nutricional y económico, pues puede ser fuente para proceso industrial y para alimentación de animales para consumo.

Es importante entender que el consumo de batata debe ser complementado con fuentes protéicas, pero no por ello debe ser desechada como aportante de muchos elementos nutricionales necesarios para la vida y también como decimos en criollo: "Para llenar el estómago".

La batata es un alimento de alta energía. Sus raíces tienen un contenido de carbohidratos totales de 25-30%, de los cuales el 98% es considerado fácilmente digestible. La batata provee un estimado de 113 cal/100 g, mientras que la papa provee 75 cal/100 g. A pesar de esta diferencia calórica, la papa puede elevar el contenido de azúcar en la sangre más que la batata. La batata es una fuente excelente de carotenoides de provitamina A. Una ración promedio del tipo postre provee 5.345 unidades internacionales (UI) de vitamina A por 100 g, que equivale a 121% de las recomendaciones dietéticas mínimas permitidas. Sin embargo, el contenido de carotenos varía en los diferentes tipos y cultivares en el rango entre 0 y 8.000 Ul/100 g. Recientes estudios del papel de la vitamina A y la fibra sobre la salud humana puede realzar aún más la imagen de la batata.

La batata también provee una fuente de vitamina C (20-30 mg/100 g), potasio (200-300 mg/100 g), hierro (0,8 mg/100 g) y calcio (11 mg/100 g). El contenido de aminoácidos es relativamente bien balanceado, con un mayor porcentaje de lisina que el arroz o el trigo, pero un contenido un tanto limitado de leucina.

Las raíces de la batata contienen alta cantidad de almidón, abundantes vitaminas, fibras (celulosa y pectinas) y minerales con valores próximos a los de otras hortalizas más comúnmente consumidas. Si bien las batatas más comunes en el mercado poseen pulpa de colores amarillento, anaranjado o cremoso, también las hay con pulpa morada. Estos llamativos colores son el resultado de la presencia de pigmentos como carotenoides y antocianinas. La tendencia mundial es al empleo de cultivares precoces de alta productividad, tanto los de color amarillo o anaranjado, ricos en betacarotenos, como los de pulpa morada, ricos en antocianinas En valor energético, la batata, con aproximadamente 115 kilocalorías cada 100 gramos, supera a la papa (73kcal), a la remolacha (46kcal), a la zanahoria (39kcal) y a la calabaza (28kcal).

Pese a que el contenido de proteínas de la batata es moderado (1,7%), la proteína que contiene es valiosa debido a su aporte de aminoácidos esenciales, en especial lisina, lo cual hace que la harina de batata se use como complemento de harinas de cereales que tienen poco de ese aminoácido. Su contenido de lípidos es muy bajo y, como todo vegetal, está libre de colesterol. Entre sus ácidos grasos principales se encuentran el linoleico, el oleico, el esteárico y el palmitoleico.

La batata posee más fibra digestible que la mayoría de las hortalizas. Esa fibra acelera el tránsito intestinal de los alimentos, previene el cáncer de colon, controla el nivel de azúcar en la sangre y baja el de colesterol. La fibra de la batata provoca también una sensación de saciedad que ayuda a comer menos. Tanto la piel como la pulpa contienen compuestos que pueden actuar como antioxidantes, es decir, eliminar radicales libres del organismo. Estos son moléculas que, en exceso, dañan las células y se asocian con enfermedades cardíacas, diabetes y diferentes tipos de cáncer. Las vitaminas son poderosos antioxidantes, y también tienen esas propiedades las antocianinas, diversos derivados fenólicos y las proteínas.

Entre los cultivos de alimentación del mundo y de acuerdo con documentos de la FAO, la batata ocupa el séptimo lugar de producción en peso. En los trópicos, ocupa el cuarto lugar. Diversos atributos de la batata cuentan para su prominencia y reciente resurgimiento del interés en el cultivo. Este soporta condiciones ambientales extremas como vientos huracanados y sequías, lo cual pocos cultivos pueden tolerar, cubre rápidamente la superficie, reduciendo las necesidades de herbicidas y laboreo cultural; el uso de insecticidas y fungicidas es relativamente bajo, y la batata se desarrolla bien con poca suplementación de nitrógeno y en amplio rango de pH. de suelo sin la adición de cal.

Las raíces de almacenamiento de la batata son consumidas directamente como alimento y las puntas del follaje son un recurso proteico menormente utilizado. En los trópicos, las raíces comestibles no son almacenadas por largos períodos, ya que el crecimiento indeterminado de la batata y la plantación múltiple, permite la cosecha de raíces reservantes durante la mayor parte del año, haciéndolas disponibles durante todo el año con poco uso de almacenaje. Ambos, las raíces y el follaje, son alimentos para animales. Las raíces también pueden ser usadas como un recurso de almidón y para productos de fermentación como: vino, etanol, ácido láctico, acetona y butanol.

Los montañeses en Papúa, Nueva Guinea confían a la batata el 60-90% de sus requerimientos de energía y el principal recurso de proteína. La República Popular China produce cerca del 75% de la producción mundial de batata, siendo el segundo cultivo después del arroz en ese país. En general, constituye un cultivo alimenticio importante en muchos países del trópico. En los Estados Unidos se produce para consumo como un suplemento vegetal y en muchas regiones está asociado estrictamente con fiestas religiosas.

Ventajas de la batata en nutrición animal:

La batata supera al sorgo en:

1. Rendimiento unitario en base húmeda; diez veces más.

2. Rendimiento unitario en base seca; 3,3 veces más.

3. Producción de energía por hectárea; 3,3 veces más.

4. Costo por unidad de energía producida, la batata es tres veces más económica.

En estos momentos de crisis es necesario que el productor no sólo produzca carne o leche sino que simultáneamente, debería convertirse en productor del componente energético de la dieta de sus anímales, para lo cual tiene en sus manos un recurso importantísimo como lo es la batata.

La batata en la producción de cerdos, puede producir ahorros en el orden de más del 40 por ciento en los gastos de alimentación comparados con el sistema alimenticio a base de alimentos concentrados comerciales.

La batata supera a la yuca, la auyama, el ocumo chino y el ñame, pues se destaca por ser una especie que se adapta a una gran variedad de suelos, climas y sobre todo, porque es un cultivo aparentemente libre de factores antinutricionales, es altamente rendidora, se puede aprovechar integralmente (raíz, follaje), es fácilmente digestible y además de ser rica en carbohidratos solubles, contiene una gran cantidad de vitaminas que la hacen considerar como una de las fuentes de energía más completa. 

La batata no sólo se puede utilizar como fuente de energía en forma fresca, en los animales, sino que también se puede industrializar para transformarla en harina, la cual es muy apetecida por los animales debido a su dulce sabor.